◎喘不过气，哭不出声。◎

五月上旬就由那老李相公出资包了艘船, 与良恭妙真夫妇两个往苏州去。船行一月，及至六月到了苏州，黄家已遣车马来接。妙真以亲戚之名略备薄礼, 黄家也以亲戚之礼相待。踅入上房，就有各房人口来见, 妙真便趁机将礼物送到各房人手上。

请良恭来画画就形同请个能舞文弄墨的相公来谋事，本不必要如此郑重。可黄老爷早打听见良恭被鲁忱引为知己，鲁家不比别家, 一则鲁国公是内阁要紧的人物；二则鲁国公之妹是宫中贵妃。凡与鲁家相交之人, 不可不重。

恰好妙真与雀香是表姊妹，黄家借了这层关系来款待。三小姐早已出阁不得在家，余下大爷大奶奶, 二爷二奶奶皆受礼致谢。

黄夫人看礼送毕, 特地叫了妙真到跟前来, 拉着手细瞅几回，赞不绝口, “从前你父亲就到我们家来过, 那时候他管着苏州织造的差事，和我们家也常走动。我早年见过你生母胡音, 真是个绝色美人。了不得, 你就跟她一个模子里刻出来的, 也是难得的绝色。今年什么年纪了？”

妙真回头把下头三位奶奶睃一眼, 笑道：“今年三十有一了，老了, 不比您家三位奶奶, 雀香妹妹不必说, 自然是比我年纪小。说句不尊敬的话, 连大奶奶二奶奶看着都像我妹子似的。”

大奶奶二奶奶听见好不高兴，掩面笑起来，“我们可比你长三四岁呢！”

妙真回笑，“你们看着倒比我还小三四岁。”

明摆着是恭维话，架不住大家爱听。这一高兴，大奶奶二奶奶便把大爷二爷那对不老实的招子原谅了，拉着妙真下头来说话。妙真一时立在两位奶奶中间，和她们唧唧哝哝地寒暄，眼往最尾那张椅上瞟。见雀香坐在那里只望着她笑，想说话却又插不进来嘴。明说她们是亲戚，却又不是她请来的客人，怎么都有点尴尬似的。

黄老爷也在榻上，以炕桌为界，女人坐这边，男人们坐在那边。黄夫人暗瞅黄老爷一眼，怕扰了他们男人家说话，便招呼着女眷往里间去，“叫丫头把茶果摆到里间去，咱们娘儿们几个上里头去说话。”

众女眷皆起身往里头去，黄夫人给黄老爷叫住一步问：“客人住的屋子都扫洗出来了么？”

黄夫人笑道：“头两日就叫人扫洗出来了，就是二门内挨着鱼池那两间屋子，换了新被褥，熏了香，连绘画用的笔墨纸张都备齐了。”

一面说，一面向良恭说：“你和你媳妇就在我们家里住，你们能诗会画的人就图个清静，我们家人口虽多，却不吵闹，比外头那些栈房强得多，那起地方人来人往乱糟糟的。”

良恭起身来作揖，黄老爷趁机将他打量几番，笑着抬手摁了摁，叫他坐，“你不要客气，虽说是头回见，却不比外头那些相公，是亲戚。”

这人言辞客气，态度却很有些官架子。良恭品其意思，到底还是有些瞧不上他的出身。他也不能随意，又向榻上作揖道谢几回。

黄老爷留心他不卑不亢又格外有礼，并不曾仗着点关系就藐视放肆，心下一喜欢，笑了两声，“听说你与鲁国公家的公子鲁忱是知己好友？”

良恭坐下道：“岂敢高攀？承蒙鲁公子看得起，不过是因为画上的功夫有些来往。”

黄大人把胳膊搭在炕桌上，身子稍稍歪着，“鲁国公在内阁可是举足轻重啊。”

这一叹仿佛有些深意，良恭忙摇头笑起来，“朝廷里的事我不大懂，我与鲁公子来往，一来并不问彼此的家事；二来，他也不做官，自然也不说朝廷里的事。我们只说画说诗，高兴起来，也说说彼此两地的见闻。我这个人愚钝，就是把官场上的厉害说给我，我也听不明白。”

黄大人微微一笑，“你这是自谦的话，你是读过书的人，要是愚钝，这几年间也不能办起如今一副家业。我看你是个聪明人。”

良恭回首把大爷二爷看一眼，呵呵笑道：“不过是些小聪明，倘或有大智慧，也就不必做生意了，入仕为官做个人中龙凤，岂不光宗耀祖？说到底，还是没本事嚜。”

“嗳，年轻人，不可这么妄自菲薄。你的画在画坛上可是备受推崇，连鲁公子的风头也盖了过去，这还叫没本事？”

“不是晚生妄自菲薄，诗词绘画这种事，不过是雕虫小技，怎么敢和经国韬略相提并论？”

说得黄老爷阔声而笑，呷了口茶叹道：“请你来，就是为画上的事，你这雕虫小技正好解了当下之难呢。今年冬天是老太后的七十寿辰，各府长官都在苦恼敬献寿礼的事。我也正为这件事头疼。老太后与天同福之人，什么好东西没有，什么稀奇物没见过？我想想，她老人家未必想要那些稀奇古怪的玩意，心里牵挂的，无非是江山社稷。所以叫李相公往嘉兴去请你来，画一副苏州民乐图，叫她老人家看见百姓安居的景象，心里头也好高兴高兴。”

良恭忙起座拱手，“老爷之托，晚生不敢推辞。就怕画得不好上负皇恩，下负老爷厚望。”

黄老爷摇撼着手，“我在京