宫中鲜有晚起先例，萧阙醒来已是日上三竿。这一觉难得好眠，他拥衣坐起，小太监上前伺候洗漱更衣。

“哭丧着脸做什么？”他瞥一眼窗外，太阳金灿灿悬耀半空，“问问花房，昨天来的两盆妒娇红送去长春宫。”

下一刻就改了主意：“罢了，今儿天好，咱家亲自走一趟。”

小太监团嘴巴，支支吾吾半天，没说句整话。

“你们一个个魔怔了似的，该干活的干活。”他抬眼巡视四周众人脸色，起身整整衣襟，迈腿便往外走。半只脚还没迈出门槛，腿就被小太监抱得死紧。

“大人……眼下长春宫去不得的。”

萧阙皱眉道：“怎么去不得？不会说人话，这张嘴趁早撕了。”

小太监犹豫再三，才从一旁端出一只黑漆盘子来。他一眼认出，是之前送她的小兔玉佩。青玉兔碎作几块，红穗被血渍浸透，乌黑干硬。

他没见到陆靖柔最后一面。

陆靖柔从御花园堆秀山上一跃而下，萧阙赶到御花园，只余金砖碎石大片深乌血痕，还不曾冲洗干净。

“不是她，不会是她。”萧阙平静地摇头，甚至硬挤出一个苍白的笑，“她就在长春宫，再不济就是养心殿，这会子快用午膳了。这孩子前几天闭门不出，也不吃饭，身子熬坏怎么办……”

萧阙转身就走，临至御花园门口忽然双腿一软，跪倒在地。左脚鞋子掉在地上，无知无觉，一脚高一脚低地向外走去。

捧着饭碗大吃大嚼的陆靖柔不见了，取而代之的只有铺天盖地白绸缎、袅袅香烟和一具漆黑棺椁。萧阙像是不识字一般，僵着眼珠将灵位颠来倒去读过几百遍，才发觉那上头确乎刻着她的姓氏封号。

满宫里，再找不出第二个陆氏皇贵妃。

萧阙冷声说：“开棺。”

七根棺材钉早已钉牢，双喜顶着两只烂桃眼睛，哀哀哭求留她主子最后的哀荣。登高跌落而死的尸身，体面不到哪里去。萧阙只当不知，红着眼睛一味喊人撬钉。

棺盖开启刹那，他扑倒在棺椁边，心底轰然惊跳。

是她，是他熟悉的鼻尖和下巴。额头布满青紫血肿，连带眼眶扭曲变形。她面朝上仰天躺着，手脚关节诡异地僵硬弯折——被敛尸太监生生扳回来的。昔日柔软温热、爱吃爱闹的活泼姑娘，他背在背上抱在怀里，走过长街集市舍不得放手的小小女儿，如今可怜巴巴挤塞在一方窄小棺木，面目全非，动弹不得。

康生跪在灵前哭成泪人，眼泪鼻涕糊了满脸。最后如意儿强忍悲痛，上去搀扶他干爹，又叫人钉紧棺盖。

“儿子扶您去偏殿坐坐。”如意儿轻声细语地说，“皇上今早听说噩耗，当即发病昏厥。当前大小事由全仰仗您打理，您得空歇歇，否则身体撑不住。”

萧阙一言不发跌坐在椅子上，如意儿心惊胆颤奉上参茶糕点。因在长春宫，特地避开皇贵妃生前所用物事，免得触景生情。

正殿传出幽幽哭声，似一面飘飘荡荡招魂幡，于风中摇摇欲坠，不能断绝。

将将捱到夜深，守灵丫鬟太监轮替一波又一波。诵经法师早已离宫，只剩萧阙守在偏殿，半步不肯挪动。

西洋珐琅小自鸣钟打过十二响，门外一声帘动。萧阙业已倦极，心神恍惚，听见隐约动静，以为幽夜芳魂入梦。不想却是康生蹭着鞋底子进来，颤颤巍巍跪倒在萧阙面前，叫了一声大人。

“你来做什么？”

“这是娘娘交代给奴才的信。她特别叮嘱奴才务必多等几个时辰，再交与大人。”

萧阙劈手夺过，奈何十指哆哆嗦嗦撕不开，好一会儿才展开信笺。

“萧阙，我怕见面哭得不成样子，只好草草写在纸上，托康生交给你。

我最近不知为何，记起许多模糊前事，前因后果却是一片空白。你在宫中大半辛劳，乃至性命之患，皆为我所累。而我苟且偷生许多时日，早已身心俱疲。我曾经想过，如若将皇上从皇位上拉下来，还可借机解脱。然皇帝仓促退位储君未明，必引朝纲大乱、四野震动，你我的日子只会更难过。

我不顾伦理纲常，因一己私欲招惹你。今以身相赎，求仁得仁，实无怨言。此身亡故后，你再不必受人胁迫，寻个由头辞官出宫，游山玩水肆意快活。

人生一世无常，其实大半虚妄。多则数十年，少则年，伸头缩脚终有这一日，你不要太过悲伤。我过去懦弱胆怯，生怕托生一个短命鬼空壳子。如今双手松开，有始有终，未尝不是成全自己。

靖柔人微命薄，幸得你庇护乃有今日。一朝殒命，无愧天地，无愧父母，唯独有愧于你多年情意。无颜当面谢罪，惟愿见字如见人，可表我寸心。”

时间仿佛滴落在黏稠烛光中，一寸一里拉长。萧阙枯坐良久，嘶哑着嗓音问康生：“她何时写的这封信？”

康生胡乱擦去满脸泪痕：“昨夜丑时。”

昨夜？萧阙心底隐约泛起不安稳的涟漪。

康生干脆竹筒倒豆